Freie Desktop-Datenbanken

Desktop-Datenbanken unterscheiden sich von Serverdatenbanken in einigen wichtigen Vorzügen: Es handelt sich um weniger komplexe Datenaggregate, die man leichter weitergeben kann. Eine Base-Datenbank hat die Dateiendung .odb und kann, wie z.B. eine Access-Datenbank (.accdb), als einzelne Datei (E-Mail, USB-Datenträger) weitergegeben werden. Desktop-Datenbanken eignen sich daher auch für kleinere Datensammlungen (Probenliste, Telefonbuch, Literaturverwaltung), die man als Einzelnutzer bearbeitet und füttert.

Einige für den Linux-Desktop populäre Frontends für Desktop-Datenbanken werden unten exemplarisch vorgestellt und verglichen.

We die Arbeit mit Tabellendokumenten (Excel, LibreOffice Calc u.a.) gewohnt ist, wird sich diese Frage vielleicht nie gestellt haben: Warum sollte ich nicht stattdessen eine Datenbank benutzen? Welche sind die Unterschiede, welche die Vorteile? – Durchaus, es gibt sie!

Ein Tabellendokument mag auf den ersten Blick sehr einfach zu benutzen sein: Mit einem leeren Dokument (Excel oder Calc) sieht man für gewöhnlich ein Tabellenraster, das man sogleich mit Daten füllen kann.

• Ob man Spaltennamen später hinzufügt: Egal.
• Ob man Zahlen und Text in dieselbe Spalte eingibt: Egal.
• Ob man ganze Zahlen oder Währungsbeträge in dieselbe Spalte eingibt: Egal.
• Ob der eine Wert gerundet wird, der andere nicht: Egal.
• Ob man nur zwei Buchstaben oder einen ganzen Textabsatz hinterlegt: Egal.
• Schriftarten? Jede Zelle kann eine eigene haben.
• Diese Zelle kursiv, die andere fett? Die eine blau hinterlegt, die andere grün? Alles ist möglich.

Wir sehen: Eine Tabellenkalkulation nimmt jede Form von Daten auf; um die Ordnung muß sich der Anwender kümmern, sofern es ihn überhaupt interessiert.

Das ist insgesamt nicht gut. Daten gehören üblicherweise dahin, wo sie hingehören. Nämlich in eine Datenbank. Tabellenkalkulationen haben ihre Daseinsberechtigung, sie können ja auch nachträglich mit der Datenbank (Quelle) verbunden und zur Auswertung/Visualisierung der Daten genutzt werden. Aber Rohdaten gehören immer in die feste Struktur einer Datenbank.

Gegenüber einem Tabellendokument bietet eine Datenbank weitere Vorzüge, von denen ich hier die wichtigsten nenne:

(A) Datenintegrität: Jedes Feld (Variable, Spalte) entspricht einem festen Datentyp und nimmt nur diesen auf:

• Wird ein Feld als Dezimalzahl deklariert, dann verweigert es die Eingabe von Buchstaben.
• Soll ein Textfeld nur 10 Zeichen aufnehmen, wird die Eingabe von 12 Zeichen verweigert.
• Soll ein Feld nur Zahlen zwischen -5 und +5 enthalten, wird die Eingabe von +7 verweigert.
• Oder man gibt vor, daß nur die folgenden X Einträge ("Rot", "Blau", "Schwarz"; "Schweiz", "Belgien", "Italien") erlaubt sind.
• Felder können die Anweisung erhalten, daß sie nie leer bleiben dürfen, oder daß sie einen bestimmten Wert nie enthalten dürfen, andernfalls wird eine Warnung ausgegeben oder das Speichern des Datensatzes verweigert.

Diese Form der Eingabe garantiert eine sichere und zuverläßige Ablage von Informationen. (In einem Tabellendokument kann man mittels Formeln ebenfalls gewisse Strukturen vorgeben, etwa, daß nur Einträge eines bestimmten Wertebereichs oder aus einer Liste erlaubt sind.)

(B) Datensatz: Ein Datensatz entspricht genau einer "Zeile" in einer Tabelle. Alle Variablen (= Felder = Spalten) dieser Zeile gehören immer zusammen, und werden über eine eindeutige ID referenziert. Die einzelnen Einträge können durch Sortieren oder Filtern nicht durcheinandergewürfelt werden; sie gehören zu einem festen Set, dem "Datensatz". Dateneinträge können also durch Vorgänge des Abfragens, Filterns oder Sortierens niemals durcheinandergeraten, wie dies in Tabellendokumenten bei unsachgemäßer Handhabe vorkommen kann. Es gibt nicht wenige Beispiele (in Wirtschaft, Medizin oder Wissenschaft), wo falsche Ergebnisse auf "kaputtsortierte" Datenstände (nur 1 Spalte sortiert statt alle Spalten) oder einen falschen Zellenbezug in Formeln zurückzuführen sind!

(C) Formulare: Die Nutzung von Formularen vereinfacht weiterhin die Dateneingabe und schafft Überblick. Durch das Sperren ungenutzter Felder vermeidet man falsche und unnötige Eingaben (auch in einem Tabellendokument lassen sich Zellen, Bereiche oder Tabellenblätter durch Sperrung vor Veränderung schützen.)

(D) Kapazität: Die modernen Tabellendokument-Formate (Excel, LibreOffice Calc) können ca. 1 Million Zeilen bei mehreren 10.000 Spalten fassen. Das Ganze läßt sich dann auf mehreren Tabellenblättern multiplizieren. All das klingt nach sehr viel, doch denkt man an heutige Datensammler von Meßstationen, kann über mehrere Monate ein Vielfaches davon zusammenkommen. Es ist nicht unwahrscheinlich, daß man mit einem Tabellendokument schlichtweg an die Fassungsgrenze kommt. Datenbanken kennen diese Einschränkungen üblicherweise nicht; hier gibt es zwar auch Grenzen für die Einzeltabellen und Gesamtgröße der Datenbank, doch die liegt im Bereich von Terabytes oder mehr.

(E) Verknüpfung von Datentabellen: Die Verknüpfung von Tabellen mittels einer ID gehört zum Tagesgeschäft der relationalen Datenbanken. Die Auftrennung von Daten auf mehrere Tabellen wirkt dem Sammeln von Redundanzen entgegen und spart damit Speicherplatz. Gleichzeitig wird die Fehlerwahrscheinlichkeit reduziert.

(F) Trennung von Daten und Berechnungen/Abfragen: Dies ist vermutlich der größte Unterschied zwischen Datenbanken und Tabellendokumenten: In einer Datenbank werden die reinen Rohdaten strukturiert gesammelt, und alle darauf basierenden Berechnungen oder Datenzusammenstellungen (über Filterung oder Gruppierung) geschehen mittels eigenen Abfragen (üblicherweise SQL-basiert), die sich selbstredend in der Datenbank für den wiederholten Aufruf speichern lassen. In einem Tabellendokument kann es durch Verschiebungen, das Einfügen von Spalten und Zeilen oder andere Operationen dazu kommen, daß Zellenbezüge von Formeln nicht mehr stimmen; daß außerdem der Überblick verloren geht, welche Datenfelder einen Rohwert angeben, und welche das Ergebnis einer Berechnung sind. Die Wahrscheinlichkeit für Fehler wird mit einem Tabellendokument maximiert!

(G) - Mehrbenutzerzugriff: Es trifft nicht unbedingt auf Desktop-Datenbanken zu, doch erlauben Datenbanken üblicherweise die gleichzeitige Nutzung und Bearbeitung durch mehrere Benutzer. Ein Tabellendokument (Excel, Calc) wird dagegen für andere Bearbeiter gesperrt (nur zum Lesen), sobald es geöffnet wird.

Für weitere Hinweise zur Benutzung einer Datenbank siehe ganz unten.

Base ist das Datenbankmodul der Office-Suite LibreOffice. Es kann Kontakt herstellen zu ganz unterschiedlichen Datenbanktypen, arbeitet aber standardmäßig mit einer eingebetteten HSQLDB-Datenbank = Desktop-Datenbank.

Die Abhängigkeit von Java führt traditionell zu einem großen Speicherhunger, und tatsächlich waren frühere Base-Versionen gekennzeichnet von einer gewissen Trägheit, selbst bei geringen Datenmengen. Das hat sich aber mittlerweile soweit gebessert, daß man auch mit sehr umfangreichen Datentabellen zügig arbeiten kann.

Base ist im Prinzip wie ein Klon von MS Access zu sehen: man erkennt die Module zum Entwerfen von Tabellen sowie die Module für Abfragen, Formulare (Abb. 4) und Berichte wieder. Es mag sein, daß noch nicht so mancher Komfort-Wunsch umgesetzt wurde; leider wurde die Base-Entwicklung in den vergangenen LibreOffice-Veröffentlichungen immer etwas stiefmütterlich behandelt. Dafür ist Base (anders als MS Access) vollständig in das LibreOffice-Ökosystem integriert, d.h. man kann über die sog. Datenquellen direkt aus anderen Anwendungen (Writer, Calc) auf Base-Datenbanken zugreifen. So kann man z.B. sehr einfach die Daten einer Base-Datenbank mit Calc in einem Diagramm wiedergeben.

Die Auswahl der Datentypen läßt keine Wünsche übrig, allein für numerische Felder stehen 9 verschiedene Typen zur Verfügung (Abb. 5).

Die HSQLDB-Datenbank kann sowohl Kennwort-geschützt als auch im Lesemodus geöffnet werden. Schön ist die Möglichkeit zur Formatierung von negativen Währungsbeträgen in roter Schriftfarbe.

Neben "embedded HSQLDB" läßt sich auch eine lokale Firebird-Datenbank einrichten. Gegenüber HSQLDB besteht keine Abhängigkeit zu Java (daher sehr viel schneller bei Lese- und Schreibzugriffen!), allerdings ist ein JDBC-Treiber notwendig. Firebird ist mit C/C++ programmiert und erfuhr gegenüber HSQLDB zahlreiche Bugfixes.

Ansonsten ist die Bedienung mit HSQLDB identisch, da dasselbe Frontend (Base) benutzt wird. Lediglich die Auswahl der Datentypen ist etwas abweichend.

Man beachte, daß eine LEERE Firebird-Datenbank (Datei-Endung .fdb) bereits 1,5 MB belegt. Bei HSQLDB im .odb-Container sind es nur 2,35 kb; bei SQLite (siehe unten) sind es 8 kb; bei Kexi (siehe unten) sind es 32 kb.

Die Entscheidung "HSQLDB oder Firebird" würde man letzlich vermutlich nur anhand der Lese- und Schreibgeschwindigkeit großer Datenmengen treffen. Bei kleineren Datenmengen ist kein Unterschied feststellbar.

Die Software "DB Browser for SQLite" ist ein Frontend für sqlite-Datenbanken (Endung .sqlite). Es gibt zahlreiche Vor- und Nachteile bei der Benutzung einer sqlite-Datenbank mit diesem Frontend.

Der wichtigste Punkt ist: sqlite-Datenbanken arbeiten nicht typenkonform, d.h. man kann in numerische Felder wie INTEGER auch Text eintippen (Abb. 7), oder bei numerischen Feldern mit Dezimaltrenner sowohl Komma als auch Punkt verwenden (Punkt wäre richtig!). Diese Freizügigkeit ist eine große Gefahr für die Datenintegrität und die Fehleranfälligkeit von Eingaben! Werden numerische Werte mit Komma-Dezimaltrenner importiert, sehen sie zunächst OK aus (Abb. 7, Spalte "size"), werden aber als Text verstanden. Erst, wenn man alle Kommas in Punkte umwandelt (Suchen & Ersetzen) werden daraus "numerische Werte", mit denen man in Abfragen rechnen kann!

Zweitens bietet sqlite viel weniger Datentypen als die anderen Datenbanken. Beispielsweise gibt es keinen Typ DATE -> man kann stattdessen in einem Textfeld die ISO-Schreibweise "1999-04-12" nutzen. Auch gibt es keinen Typ BOOLEAN (Ja/Nein, 0/1) -> auch hier wird ein Textfeld mit J/N, Y/N, Ja/Nein oder ein Zahlenfeld mit 0/1 gefüllt. Unter den numerischen Feldern gibt es lediglich INTEGER (Ganzzahlen), REAL (alles mit Dezimalstelle, aber ungenauer Floating Point) und NUMERIC (für exakte Vorgabe von Dezimalstellen).

In vielen Fällen kommt man mit Text- und Zahl-Feldern gut hin. Aber man muß bei der Eingabe höllisch aufpassen.

Sqlite hat aber auch zwei sehr große Vorteile:

1. Die Datenbank ist ausgesprochen flink. Man kann nur staunen, wie schnell riesige Datenmengen geladen und gefiltert werden.
2. Die Datenbank funktioniert "standalone", da keinerlei Abhängigkeiten bestehen. Alles, was sqlite zum Betrieb benötigt, bringt die Datenbank-Datei selbst mit. Ideal für die Weitergabe.

Die GUI ist einfach und übersichtlich gehalten. Auf separate Module für Formulare oder Berichte muß man verzichten. Dafür gibt es ein großes Text-Eingabefeld (Abb. 8, rechts). Über jeder Spalte steht ein Filterfeld (Abb. 8), das bei Eingabe von Werten eine Live-Filterung vornimmt – das ist angenehm und bequem. Die Filtereinstellung kann dann auch gleich als Abfrage übernommen und gespeichert werden.

Verschiedene Module lassen sich im Fensterrahmen verankern, z.B. für die Datenbankstruktur. Ein bemerkenswertes Fenster-Modul nennt sich "Diagramm" und erlaubt die Visualisierung von zwei numerischen Datenreihen in einem XY-Plot, ganz ohne zusätzliche Software (Abb. 9)!

Bemerkenswert ist außerdem die Möglichkeit zur bedingten Formatierung (wie man sie aus Tabellendokumenten kennt): Mit Vorgabe einer Bedingung ("FELD >= 5") können die Datensätze unterschiedlich eingefärbt werden. Diese Formatierung wird allerdings nicht in der sqlite-Datenbank gespeichert, sondern in einer separaten Projekt-Datei des Programms DB Browser for SQLite.

Ein weiteres bemerkenswertes Feature betrifft die Dateneingabe: Denn anders als in anderen Datenbanken können Werte über Datensätze hinweg kopiert oder gelöscht werden. Wie in einem Tabellendokument kann man einen Bereich mit der Maus markieren und dann alle Zellen in diesem Bereich auf NULL oder einen Wert aus dem Zwischenspeicher setzen. Das geht freilich nur, weil keine Typenkonformität besteht (siehe oben). Die Arbeit mit Copy & Paste führt aber zu einer raschen Eingabe sich wiederholender Werte.

Eine sqlite-Datenbank kann im Lesemodus geöffnet oder mit einem Kennwort-Schutz versehen werden (Letzteres über SQLCipher). Ein Index- und ein VAKUUM-Befehl stehen zur Datenbank-Optimierung zur Verfügung.

SQL-Abfragen werden in sog. VIEWS gespeichert, doch sie lassen sich, einmal gespeichert, nicht modifizieren. Will man an einem bestehenden VIEW (Abfrage) etwas anpassen, muß der SQL-Code der Abfrage kopiert und in ein neues VIEW eingefügt werden. Das finde ich etwas umständlich.

Schade ist außerdem, daß beim Tabellenentwurf keine Kommentare/Beschreibungen für das jeweilige Feld abgelegt werden können. Feldnamen sollten also hier um so mehr "selbstsprechend" sein.

Die Verkettung von Tabellen finde ich mit dem Programm etwas holprig gelöst. Es scheint zuweilen, daß Fremdschlüsselstandards ignoriert werden. Und obwohl man die Spaltenreihenfolge einer Tabelle ändern kann (Felder mit Pfeil-rauf/runter verschieben), wird dieser Vorgang oftmals nicht gespeichert oder mit einer Fehlermeldung quittiert.

Die sqlite-Datenbank kommuniziert aus DB Browser for SQLite mit keiner anderen Anwendung. Für den Datenaustausch ist also der Export über das CSV-Format notwendig, das mit einem Rechtsklick auf die entsprechende Tabelle aber leicht gelingt. Ebenso einfach lassen sich bestehende CSV-Dateien importieren.

Kexi wird mit der Calligra-Office-Suite ausgeliefert. Das Programm legt im Format .kexi eine Desktop-Datenbank an. Die Oberfläche ist ausgesprochen rudimentär und besteht aus nur wenigen (!) Buttons und Einstellungsmöglichkeiten. Import und Export von Daten funktionieren tadellos und sehr einfach. Im Tabellenentwurf muß man sich mit nur wenigen Datentypen zufriedengeben, immerhin wird die Datenkonformität beachtet (kein Text in Zahlenfelder). Module für das Erstellen von Abfragen, Formularen und Berichten sind vorhanden, allerdings ohne Assisstenten, d.h. man muß die gewünschten Felder selbst plazieren. Über die Geschwindigkeit der Datentabellen bei großen Datenmengen kann ich nichts sagen.

Soll eine Datenbank fachgerecht genutzt werden, sollten folgende 4 Hinweise beim Anlegen und Füllen einer Datenbank berücksichtigt werden.

(a) Informationen sind "atomar" zu trennen, d.h. es gibt Felder für jeden Typ an Information. Unsauber ist es, mehrere "trennbare" Informationen in einem gemeinsamen Feld unterzubringen (Abb. 10). (Unpassend ist außerdem, daß ein Feld "Seiten" Informationen enthält, die nicht "Seiten" sind.)

Richtig ist die Aufteilung auf entsprechende Felder (Abb. 11):

(b) Leere Felder sollte es nicht geben; jedes Feld verdient einen Eintrag:

• in Textfelder könnte man den Wert NULL oder einen Geviertstrich — eingeben (Abb. 12)
• in Zahlenfeldern ist der Dummy-Wert -9999 zur Kennzeichnung eines fehlenden Wertes üblich (Abb. 12). (Sofern das Zahlenfeld auch negative Werte aufnehmen kann)

(c) Umlaute oder Zeichen außerhalb des ASCII-Datensatzes sind zu vermeiden. Am besten fährt man, wenn Objekt- und Spaltennamen gleich eine englische Bezeichnung zugewiesen bekommen: "SIZE" statt "Größe". Feldnamen ausschließlich in Großbuchstaben anzugeben, kann beim Zusammenstellen von SQL-Abfragen eine Hilfe sein.

(d) Objekt- und Feldnamen sollten nicht allein stehen, sondern im Namen einen Bezug zur übergeordneten Struktur enthalten:

• Tabellenbezeichnungen beginnen mit tbl_, z.B. "tbl_sample_list"
• Abfragenbezeichnungen beginnen mit qry_ (von Query), z.B. "qry_best_of"
• Formularbezeichnungen beginnen mit frm_, z.B. "frm_Start"
• Berichtsbezeichnungen beginnen mit rpt_ (von Report), z.B. "rpt_final"

Auch Spaltennamen einer Tabelle sollte man entsprechend kennzeichnen, gerade wenn sie sich auf verschiedenen Tabellen wiederholen. Angenommen, das Feld "LABEL" gibt es in einer Tabelle "tbl_sample_list" und "tbl_laboratory", dann könnte man die Felder "SL_LABEL" und "LAB_LABEL" nennen. Auch das erleichtert später die Auswahl und Eingabe in Abfragen.